De l'empire colonial français à l'Afrique indépendante, une histoire de 50 ans

Quinze ans. Au sortir de la guerre, il n'aura pas fallu plus de quinze ans pour que l'essentiel de l'empire colonial français soit balayé par le grand vent de l'Histoire.

Cet empire dont nous étions si fiers et que nous avions si rapidement conquis à la fin du siècle précédent, comme pour nous consoler du désastre de Sedan. Cet empire dans lequel nous voulions voir l'accomplissement de « l'œuvre civilisatrice française ». Cet empire que nous célébrions au fil des grandes expositions coloniales (la dernière ne datait que de 1931). Cet empire, enfin, sur lequel les Français libres s'étaient appuyés pour la France vive.

Certes, durant le conflit,

il avait bien été nécessaire de lâcher du lest, pour mieux mobiliser les énergies locales et tenter de se concilier des Américains que l'on savait hostiles au système colonial. C'est pourquoi en février 1944, lors de la conférence de Brazzaville, de Gaulle avait tracé le cadre d'une future Union française et, sans évoquer l'idée même d'autonomie, proposé une sorte de nouvelle alliance aux peuples colonisés. Laquelle laissait entrevoir la possibilité pour eux d'acquérir enfin des droits politiques. En 1946, les fondateurs de la IVe République allaient traduire dans les textes ce grand projet et c'est ainsi que l'on vit siéger au Palais Bourbon une vingtaine de députés africains.

Un compromis imparfait, mais qui devait, vaille que vaille, subsister jusqu'à la fin de la IVe. Reste que dans les tréfonds de cet empire en sursis, mais qui ne le savait pas, d'autres aspirations conjuguées à d'autres forces prenaient leur essor. Cela pouvait se traduire dans la douleur comme à Sétif, en 1945, ou à Madagascar, en 1947, où des émeutes sanglantes furent noyées dans un autre bain de sang et dans l'indifférence de la métropole.

Mais aussi et surtout, par l'émergence d'une nouvelle génération de militants politiques, formés dans les partis, les syndicats et les universités de métropole, plus ouverts sur la marche du monde - la défaite française de Diên Biên Phù, l'affaire de Suez ne leur échappèrent pas - et souvent plus radicaux. Leurs noms sont depuis longtemps entrés dans l'Histoire : Léopold Sédar Senghor (Sénégal), Félix Houphouët-Boigny (Côte d'Ivoire), Léon m'Ba (Gabon), Sékou Touré (Guinée), etc.

L'influence de ces hommes fut considérable et l'Histoire leur servit les plats. Alors que la France à peine dépêtrée de l'Indochine s'engluait dans le conflit algérien en dépit de l'indifférence de plus en plus prononcée de sa population vis-à-vis du fait colonial - « Plutôt la Corrèze que le Zambèze » écrivait dans Paris Match Raymond Cartier - la Grande-Bretagne offrait son indépendance au Ghana, dix ans après l'avoir octroyé à l'Inde. Gaston Defferre, à travers les lois qui portent son nom, eut beau tenter un ultime calfatage, il était trop tard, le bateau prenait l'eau de toute part. Déjà la Tunisie, déjà le Maroc, avaient franchi le pas.

Le retour de Charles de Gaulle aux affaires allait précipiter la suite des évènements. Le référendum constitutionnel de 1958 proposait aux colonies de l'Afrique subsaharienne la création d'une Communauté franco-africaine que toutes d'ailleurs acceptèrent dans un premier temps. A l'exception notable de la Guinée de Sékou Touré. Fâché, le général lui tourna le dos mais lui laissa prendre son indépendance. Deux ans plus tard, les autres suivaient. Tour à tour le Cameroun, le Togo, le Mali, Madagascar, le Dahomey, le Niger, la Haute-Volta, la Côte-d'Ivoire, le Tchad, la République centrafricaine, le Congo Brazzaville, le Gabon, le Sénégal et la Mauritanie hissaient leurs propres drapeaux.